신보라 자유한국당 의원을 국회의원실에서 만났다. 10월 8일 오후 2시였다. 악수를 하면서 그는 “국감 준비회의가 길어졌다. 기다리게 해서 미안하다”며 웃었다. 신 의원은 20대 국회에서 두 번째로 젊다.
그는 33세에 초선 국회의원이 됐다. 처음부터 의원을 꿈꾸지는 않았다. 교사가 되고 싶어 사범대에 진학했다. 삶을 변화시킨 첫 번째 문제의식은 대학에서 잘못된 주장이 여과 없이 받아들여지는 현실이었다.
교사를 꿈꾸면서 가졌던 취미이자 특기가 글쓰기였다. 그래서 재능을 살려 사회에 기여하는 방법을 찾아보자는 생각으로 ‘바이트’라는 시사교양 잡지사에 들어갔다. 글을 통해 문제의식을 던지고 성찰하는 사회를 만들고 싶었다.
“천안함 폭격으로 인해 젊은 장병들이 목숨을 잃어야만 했다는 것, 또는 나라를 지키기 위해 헌신한 분들이 예우를 받아야 한다는 것은 명제이자 팩트예요. 사회가 당연히 인정해야 할 사실이 있는데, 그것조차 잘못된 주장에 선동되는 모습을 봤어요. 그래서 대학가를 중심으로 글을 통해 팩트를 전하고자 했어요.”
당시 그는 대학에서 누구라도 자신의 글을 보고 문제의식을 느낀다면 제 역할을 다 했다고 생각했다. 하지만 쉽지 않았다.
“글로써 세상을 바꿔보는, 사회현상에 대해 통합적으로 사고하는 환경을 만들고자 했지만 간접적인 방법이다 보니 피부로 느끼는 변화가 적었어요. 피드백이 부족하다고 느낀 거죠.”
이후 그는 글보다 좀 더 적극적인 활동을 선택한다. 대학가를 다니면서 청년학생을 만나고자 ‘청년이 여는 미래’라는 단체를 만들어 대표로 활동한다. 청년은 신 의원의 20대 시절을 관통하는 주제가 됐다. 그는 청년을 대표하는 국회의원이 없다는 문제의식을 느끼게 된다.
“정년연장은 법으로 통과시키고 임금피크제와 같이 유연성을 도모하는 조치는 통과되지 않았어요. 이런 상황을 보면서 정치권이 청년의 잠재적 가능성과 영향력을 쉽게 무시하고 간다고 느꼈죠.”
2013년 대한민국은 정년연장 논의로 뜨거웠다. 당시 박근혜 정부는 초고령화 사회로의 진입에 발맞춰, 정년을 60세로 연장해 경제를 안정시키겠다고 설명했다.
청년의 사회진출이 어려워진다는 우려가 커지자 정치계는 임금피크제를 제시했다. 세대 갈등론의 확산을 막기 위한 대안이었다. 하지만 그해 4월 30일, 국회 본회의를 통과한 정년연장법안에 임금피크제는 명시적으로 포함되지 않았다.
신 의원은 “청년은 집단화, 구조화돼 있지 않다”며 청년세대를 대표할 존재가 정치에 없었기 때문에 임금피크제가 포함되지 못했다고 설명한다.
당시 ‘청년이 여는 미래’ 대표로서 그는 청년을 위한 활동을 펼치고 목소리를 전해야겠다고 다짐했다. 하지만 2015년, 청년의 목소리를 전하는 일만으로 청년세대의 대표성이 떨어지는 문제가 해결될 수 없음을 그는 직접 경험한다.
노동개혁법안이 발의된 2015년. 신 의원은 그해 9월부터 청년 일자리 해결에 국회가 앞장서야 한다는 피켓 시위를 국회정문 앞에서 벌였다. 많은 국회의원이 찾아와 격려하고 청년 일자리의 심각성을 이야기했다.
그러나 법안처리 과정에서 청년의 사회진출 어려움과 일자리 문제는 논의되지 않았다. 2013년 정년연장 논의 이후로 청년은 또다시 정치에서 배제됐다.
“국회 정문 앞에서 1인 시위를 오래 했어요. 기자회견도 많이 하고 ‘노동개혁 청년 1만인 서명’도 받아서 전달했죠. 그런데도 꿈쩍을 안 하는 거예요. 심각하게 공감하고 더 노력한다고 말만 하지 제도에 반영하지 않는 거죠. 그걸 보고 결심했어요. 국회에서 직접 청년을 대표하고, 제도를 만들 사람이 필요하다는 걸요. 내가 될 수 있다면, 내가 한번 해보겠다는 생각을 그때 하게 된 거죠.”
그는 새누리당 비례대표 후보에 지원했다. 청년의 열악한 현실을 근본적으로 해결하는 제도와 시스템을 만들고 싶었다. 비례대표 7번으로 당선되고 처음 발의한 법안은 ‘청년기본법’이다. 국가가 청년의 자립을 지원할 의무가 있음을 명시했다.
신 의원은 “당 전체 122명 의원의 서명을 받았다. 전체 의원의 날인을 받은 상징적인 법안”이라고 의미를 설명했다. 법안이 통과된다면 정부부처와 공공기관은 청년 관련 조치를 담당할 의무가 생긴다. 그렇기에 “청년정책 실현에 필요한 선행 작업”이라고 강조했다.
소수의 자리를 놓고 다투는 청년 취업시장, 취직 이후에 마주하는 열악한 근로조건 그리고 안정적인 생활을 꿈꿀 수 없게 만드는 낮은 임금과 높은 집값. 그는 청년의 삶을 살피고 돌보는 사회가 되도록 한다는 문제의식을 청년기본법에 담았다.
이 법은 새누리당의 1호 법안으로 20대 국회 개원일에 발의됐다. 신 의원은 페이스북에 정무위원회 통과소식을 알리며 “만감이 교차한다. 청년세대가 세대로서 주목받는 선언입법이 될 것”이라고 소감을 전했다.
그는 이번 인터뷰에서 “청년의원만이 청년문제를 해결할 수 있는 것은 아니다. 하지만 청년세대의 언어와 생각에 공감하고 밀착력 있게 접근해, 근본적인 문제해결을 할 수 있다고 생각한다”고 말했다.
그에게 또 다른 밀착형 주제가 생겼다. ‘워킹맘’이다. 신 의원을 기다리는 동안 잠깐 이야기를 나눴던 백동현 비서는 “청년 어젠다도 있지만, 20대 국회에 출산을 하고, 육아를 일과 병행해 해당 분야에서 매우 적극적으로 입법활동을 한다”고 말했다.
신 의원은 2018년 9월에 출산을 하면서 출산휴가를 사용한 첫 의원이 됐다. 그는 아이를 낳고 키우는 입장이 되니 워킹맘의 삶이 어떤지 완전히 이해하게 됐다며 일과 보육을 병행해야 하는 여성을 위한 법안발의에 고민하는 중이라고 전했다.
“아이와 부모가 함께 저녁 시간을 보내는 선진국의 모습이 언젠가 우리나라에서도 가능하게 될 거라고 생각해요. 하지만 당장의 현실은 장시간의 근로도 존재하고, 어린이집에 보내는 시간과 출근 시간이 겹치는 등의 문제가 있죠. 아이를 가진 부모들은 늘 전전긍긍해요.”
그는 장시간 노동이라는 근로관행의 변화가 필요하지만, 일과 아이 사이에서 갈등하며 헤매는 부모의 고통을 해결하는 일이 우선이라고 본다. 부모가 보육에 대한 권리를 누리도록 국가가 보장해야 한다는 뜻이다.
신 의원은 “부모가 아이를 어디에 맡겨야 할지 몰라 고민하다 일을 포기하게 되는, 또는 일도 아이도 모두 챙기지 못하는 상황에 놓이지 않게 하는 정책이 가장 필요하다”고 본다.
이런 그의 활동에도 불구하고 자유한국당에 대한 청년과 여성의 호감도는 매우 낮다. 한국갤럽이 10월 11일 발표한 4개 정당별 호감도 설문조사 결과를 보자. 10월 8일과 10일에 조사했는데 성인 1002명이 응답했다.
19세에서 29세 응답자 138명 중 70%는 자유한국당에 호감이 가지 않는다고 답했다. 호감이 간다는 응답은 12%뿐이었다. 여성 응답자 역시 부정적이었다. 여성 응답자 500명 중에서 62%가 호감이 가지 않는다고 대답했다.
신 의원 또한 자유한국당을 바라보는 청년의 인식이 좋지 않음을 안다. 그는 “청년의 여론이 좋지 않다는 걸 냉정하게 알고 있다”라고 말했다. 하지만 당이 젊어지기 위한 노력을 여러 방면에서 하는 중이라고 설명했다.
그는 자유한국당 중앙청년위원회가 주최한 교육 프로그램 ‘청년정치캠퍼스Q’의 학장으로서 청년의 이야기를 직접 들으려 노력한다. 청년정치캠퍼스Q의 제2기에 참여한 김동규 씨는 “프로그램에 참여한 청년에게 현재 청년의 여론이 어떤지 묻고 듣는 신보라 의원의 모습이 인상 깊었다”고 말했다.
신 의원이 자신의 활동을 통해 청년과 여성에게 전하고 싶은 메시지는 “정치가 내 삶에 미치는 영향”이다. 청년과 여성 현안을 정치에서 다룰 때, 찬성과 반대가 뒤섞여 지리멸렬한 논쟁으로 보이지만, 그 안에서도 더 나은 삶을 위한 의정활동이 이어진다고 했다.
그는 “지지부진해 보여도 정치가 청년과 여성의 삶에 미치는 영향은 굉장히 크다. 좋은 영향을 미치는 제도가 만들어지도록 많은 관심을 가지면 좋겠다”고 말했다.